随着年龄的增长，骨、关节及其周围软组织都会发生生物学方面的老化，这在病理上表现为退行性改变。肩关节与人体其它部位一样，其周围软组织均可随着年龄的增长而发生退行性改变。而且，由于肩关节的解剖结构复杂、活动范围广泛经常承受来自各个方向的创伤性外力，因此它也是人体最容易产生退行性改变的部位之一。肩关节的退行性改变，特别是周围软组织的退行性改变，可进一步造成老年性肩部疾患和功能障碍。
肩关节周围软组织的退行性改变主要表现：①肩关节周围的肌腱、韧带和肌肉中的软骨细胞、成纤维细胞和肌细胞衰老，数量减少。②构成肩关节及其周围的肌腱、韧带、肌肉各层包膜的结缔组织老化，肌腱、韧带等的弹性明显减退，强度明显减弱，在此基础上更容易发生损伤。③肌腱、韧带等结缔组织中的胶原分子间交联增多，使组织硬化，妨碍了毛细血管和实质细胞间营养物质和代谢产物的输送，从而加速了这些结构的老化和退行性改变。最为典型的是冈上肌的退行性改变。
冈上肌区域的血管分布相对较少，营养条件相对较差，因此冈上肌的退行性改变不仅容易发生，而且发生较早，成为肩袖退行性改变的早期表现。④过多过度的活动导致肩关节周围软组织磨损，从而加剧退行性改变程度。在肩关节正常功能活动时，某些结构反复承受较高的应力而产生微小的损伤，这些微小的损伤不断积累，则可加速组织的老化、退行性改变。冈上肌区的退行性改变除了前面讲的血供欠佳、营养较差之外，还与该部位承受的应力较大，且在肩上举时易与喙肩弓撞击等磨损因素有关。此外，某些部位的磨损还继发于附近一些结构退行性改变之后，如喙肩弓肩峰前缘的骨质增生可继发肩袖的磨损，导致肩袖破裂。
肩关节周围软组织发生退行性改变是进一步造成局部病理改变的基础。肩关节周围软组织常见的病理改变有：肩袖出现袖沟、撕裂，滑囊壁增厚、粘连等。袖沟指的是成人肱骨头关节软骨边缘区与肩袖之间的一条间沟。它在婴儿与青少年的肩部不存在。20岁以后，肩袖内层及滑膜逐渐与关节软骨边缘区分离形成袖沟，好发部位为冈上肌区域。袖沟中常常凹凸不平并有骨赘存在，并随年龄的增长其范围增大、增宽。肩袖的撕裂继发于肩袖的退行性改变。一般先为肩袖某一附着部的肌腱变细，甚至仅剩极细的条索状组织，此时稍不注意就可能造成肩袖撕裂。冈上肌是最常见的部位。滑囊，特别是肩峰下滑囊在肩袖退行性改变时也可造成囊壁增厚、腔内粘连的病理改变
上述这些病理改变在临床上则进一步表现为肩部疼痛及肩关节活动障碍。